Le pitch

Invité par une prestigieuse université de Virginie, un jeune Français découvre émerveillé la vie dorée des college boys, leurs équipes sportives, leur campus dans une vallée paradisiaque.

C'est le temps d'une Amérique sage, celle d'avant l'explosion des moeurs et le fracas des années soixante. Très vite, le jeune homme comprend qu'il reste un "étudiant étranger". Il va franchir des lignes, transgresser des tabous, sans même s'en rendre compte : d'abord en faisant l'amour avec une jeune institutrice noire, April. Ensuite en tombant amoureux d'une héritière de Boston, Élisabeth, personnage fantasque et corrosif... .

Mon avis

Philippe Labro, disparu en 2025 à 88 ans, était un homme de talents. Talents avec un s, car il a touché un peu à tout, souvent avec une grande réussite.

A la base, c'était un journaliste excellent et respecté qui a travaillé à des postes de responsabilité dans différents médias (journaux, radios, télévision).

C'était aussi un réalisateur de films à succès des années 80 que l'on a un peu oublié aujourd'hui; même si l'esthétique de ses films est très datée et a beaucoup vieilli, plusieurs d'entre eux méritent d'être redécouvert.

Sa "percée" en tant que romancier, à la même époque, en a fait un auteur respecté (Prix interallié 1986 pour ce roman) et un gros vendeur, qui n'échappera pas à la douce malédiction du prix Goncourt (deux fois "finaliste").

C'est avec L'étudiant étranger puis dans Un été dans l'ouest, deux ans plus tard, qu'il donne à mon avis toute la dimension de son talent littéraire et le meilleur de son œuvre romanesque.

Exploitant une veine autobiographique plus ou moins romancée (on parlerait sans doute aujourd'hui d'autofiction), il dépeint dans un style très classique, mais profondément agréable, toute la nostalgie des années d'apprentissage, celles où, autour du pivot des vingt ans, on capture quasiment chaque jour la magie des "premières fois".

Pour ma part, la magie a d'autant mieux joué que j'étais à l'époque où je l'ai lu, à sa sortie, fasciné par la geste de la vie américaine, alors à son sommet.

Un roman solide, agréable, à lire avec sa "suite".