James McBride est un écrivain, scénariste et journaliste. Il est né d'un père afro-américain, le révérend Andrew D. McBride (1911-1957) et de Ruchel Dwajra Zylska (1921-2010), une immigrée juive de Pologne et fille d'un rabbin orthodoxe qui se convertit au christianisme après son mariage. Il est le huitième d'une fratrie de 12 enfants élevés à Brooklyn. Titulaire d'un master en journalisme à l'Université Columbia en 1979, il a travaillé pour différents journaux américains comme "The Boston Globe", "People", "The Washington Post".
Il évoque l'univers de son enfance et le destin singulier de ses parents dans ses mémoires, parues en 1995, intitulées La Couleur de l'eau ("The Color of Water: A Black Man's Tribute to His White Mother"). Miracle à Santa Anna, son premier roman, paru en 2002, rencontre un gros succès dont il tire un scénario, réalisé en 2008 par Spike Lee. Il obtient le National Book Award de la meilleure œuvre de fiction en 2013 pour son roman L’Oiseau du Bon Dieu ("The Good Lord Bird"). Il sera adapté en mini-série pour la télévision en 2020 avec Ethan Hawke.
James McBride est aussi un musicien reconnu : saxophoniste et compositeur professionnel. Père de trois enfants, il vit entre New York et Lambertville, New Jersey.