Né en 1935 dans le Colorado, Ken Kesey a grandi dans le Nord-Ouest, en Oregon, où son père monte, au lendemain de la guerre, une coopérative laitière assez prospère. Athlétique, avec un vague air de Paul Newman en plus musculeux et trapu, c'est un spécialiste de la lutte gréco-romaine. Il arrive dans la baie de San Francisco en 1956, avec une bourse pour l'université Stanford. L'hôpital pour anciens combattants de Menlo Park recrute des cobayes rémunérés pour des expériences de drogues « psychomimétiques ». Ken Kesey découvre les hallucinogènes : le LSD, le peyotl, la mescaline.
Il écrit le roman qui va le rendre célèbre, Vol au-dessus d'un nid de coucou (1962). Avec l'argent de son succès, il achète, près de La Honda, une maison, où il termine son second roman, qu'il estime être son chef-d'oeuvre, Et quelquefois j'ai comme une grande idée, qui parait en 1964.
Au printemps de la même année, sa vie va complètement changer de direction. Kesey et sa bande de « Joyeux Lurons » les Merry Pranksters achètent un vieux bus de ramassage scolaire, le peinturlurent de toutes les couleurs, l'équipent de hauts-parleurs, et prennent la route de l'Est. Au volant, une vieille connaissance : Neal Cassady, l'ancien compagnon de bourlingue de Kerouac. On refait Sur la route, mais dans l'autre sens. Ou plutôt, on s'en repasse le film. Le bus traverse le continent jusqu'à New York, où se tient alors l'Exposition Universelle.
À leur retour, la maison de La Honda devient le lieu de rendez-vous de toute la culture qu'on commence à appeler « psychédélique ». Tom Wolfe racontera ses aventures dans Acid Test, que Gus Van Sant (grand admirateur de Kesey) a le projet d'adapter au cinéma.
Ken Kesey est mort le 10/11/2001 dans l'Oregon.