Le pitch

Génie de l'informatique et héros de la Seconde Guerre mondiale, Alan Turing est célèbre pour avoir décrypté les communications codées de l'armée allemande en venant à bout d'Enigma, la machine de chiffrement utilisée par les nazis, réputée inviolable.

Déjà, en 1936, il a dessiné les contours d'une première machine programmable, capable d'effectuer n'importe quel calcul mathématique : l'ancêtre de l'ordinateur. Après la guerre, Alan Turing se consacre en pionnier aux possibilités offertes par l'intelligence artificielle.

Mais, persécuté à cause de son homosexualité, il est condamné en 1952 à la castration chimique. Deux années plus tard, à l'âge de 41 ans, Alan Turing met fin à ses jours en croquant une pomme empoisonnée au cyanure.

Cette biographie, qui mêle histoire des sciences, politique et philosophie, nous dévoile la vie palpitante de l'inventeur, longtemps méconnu, qui a révolutionné nos vies.

Mon avis

Je ne pense pas avoir été le seul à acheter la biographie d'Alan Turing rédigée par Andrew Hodges après avoir visionné en 2015 Imitation games, l'excellent film tiré (ou plutôt devrait-on dire : inspiré par) de cet ouvrage.

Fasciné depuis longtemps par cet incroyable personnage, ce mathématicien de génie sans qui la Seconde Guerre mondiale n'aurait sans doute pas eu le même déroulement, ce précurseur à l'origine de l'ordinateur qui est évoqué à de multiples reprises dans les grands romans de la SF contemporaine, j'ai eu envie de prolonger le plaisir du film en allant un peu (beaucoup ?) plus loin avec le livre, rédigé il y a plus de vingt ans.

C'est dire avec quelle bonne volonté et a priori favorable j'y suis allé. Seulement, je suis tombé sur une biographie de spécialiste, et j'ai assez vite déchanté.

Antithèse de la biographie d'écrivain, la biographie de spécialiste est celle rédigée par un expert du domaine couvert par l'objet de la bio. Hodges est un professeur de mathématiques à Oxford, qui raconte la vie et les travaux d'un mathématicien.

Cela fait donne donc un pavé de 700 pages en version brochée, qui explore de manière scientifique la vie de Turing. Tout est balisé, tracé, étudié, décortiqué. Un vrai travail d'entomologiste très (trop) exhaustif, mais avec un manque évident de pédagogie (un comble pour un prof !) dont la prose laisse peu de place au travail littéraire.

Ajoutez à cela de très nombreux passages où l'auteur explique les travaux mathématiques de son sujet avec force détails peu compréhensibles pour un lecteur moyennement bon en math (c'est mon cas), et vous comprendrez que vous avez de fortes chances de perdre pied en cours de route.

Dommage, car le travail et l'enthousiasme de l'auteur sont fort sympathiques, mais travail et compétence ne sont pas forcément synonymes de biographie réussie.

Réservé au Bac S mention très bien.