Le pitch

Charles Darwin connaissait ses romans par cœur, Winston Churchill la lisait pendant le Blitz et Virginia Woolf la comparaît à Shakespeare. Jane Austen (1775-1817) suscite, aujourd’hui encore, une véritable passion. Quel est son secret ?

Dans ses romans, on trouve le monde dans lequel elle a vécu : la campagne du Hampshire, le monde corseté de la gentry, les bals dans les manoirs, les jeunes filles promises au mariage, la domination des hommes, ces héritiers qui ont tous les droits. Quand elle commence à écrire, ses manuscrits essuient refus sur refus. Mais la jeune fille n’abandonne pas et se consacre corps et âme à la littérature, quitte à renoncer à fonder un foyer. Tout plutôt qu’un mariage sans amour. De 1811 à 1817, elle publie six romans, dont les chefs-d’œuvre Raison et Sentiments et Orgueil et Préjugés. Emportée par une maladie soudaine, elle laisse une œuvre dont la stature prendra des proportions extraordinaires.

Mon avis

Courte biographie, pour une courte vie...

Car si Fiona Stafford ne consacre que 170 pages à Jane Austen, c'est avant tout parce que la romancière est morte à tout juste 40 ans.

Mais aussi, et surtout, parce que la géniale auteure de Raisons et sentiments n'a laissé que d'infimes traces derrière elle.

Jane Austen est morte à la sortie des guerres napoléoniennes, il y a plus de deux siècles, mais si l'on n'en sait pas plus sur les détails de sa vie, c'est surtout parce qu'elle n'a pas tenu de carnet intime, et que sa sœur bien aimée, Cassandra, a brûlé après sa mort la quasi totalité de sa correspondance personnelle.

C'est donc avec une très grosse loupe de détective que Fiona Stafford est partie à la recherche des détails de cette courte existence, au cours de laquelle Jane Austen n'aura que peu voyagé, ne se sera jamais mariée et  n'aura jamais eu d'enfant.

Une vieille fille, provinciale, pourrait on donc tirer comme conclusion à la lecture de ces quelques éléments. Et pourtant ! L'aura de Jane Austen continue à briller au travers des siècles.

Si elle est considérée par certains lecteurs - j'en fait partie - comme la plus grande auteure de la littérature, c'est qu'elle a su insuffler une modernité, une acuité de vue, un humour positif à un genre alors encore dans sa prime jeunesse : le roman.

En l'absence d'éléments suffisants pour tracer la romancière au jour le jour, Fiona Stafford a donc choisi une méthode originale et bienvenue : coller au plus près de ses écrits, afin de distinguer, point par point, s'ils relèvent d'une transposition d'évènements de sa vie, ou plus simplement d'inventions purs et simples.

Sa conclusion, générique, est que les œuvres de Jane Austen ne traduisent que très peu, sous forme fictionnelle, les éléments de sa propre existence.

C'est en cela que l'auteure est géniale : elle a su, à partir de pas grand-chose, inventer un monde et des personnages si riches qu'ils alimentent encore aujourd'hui une multitude d'adaptations, pièces de théâtre, séries télé, films...

Ecrit avec beaucoup d'élégance et de subtilité, la biographie de Fiona Stafford est forcement un peu frustrante (par force, on en apprend finalement très peu sur les détails de sa vie) mais elle est à découvrir par tous les admirateurs de Jane Austen, pour mieux comprendre son œuvre.