Le pitch

Missouri, 1863. En pleine guerre de Sécession, la ferme des James est saccagée par une patrouille nordiste. Leur brutalité marque au fer rouge le jeune Jesse, qui n’aspire plus qu’à se venger ! Fervent partisan de la cause du Sud, il rejoint les Bushwackers de « Bloody Bill » Anderson dans leur guérilla meurtrière, apprenant à piller, voler et tuer sous couvert d’une morale viciée par le traumatisme de la guerre civile. Au rétablissement de la paix, la rancœur, le sentiment d’injustice et l’humiliation de la défaite le précipitent dans une carrière criminelle.

Dans une surenchère de la violence, les quinze années qui suivent voient s’enchaîner les braquages de banques, les attaques de trains et de diligences, les règlements de comptes et les chevauchées sauvages…

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Mon avis

Avec la collection La véritable histoire du Far West, les éditions Fayard et Glénat se sont associés en 2022 pour partir sur une idée lumineuse, si évidente qu'on se demande pourquoi personne ne l'avait eu avant.

L'idée ? Pour reprendre les termes des promoteurs du projet : raconter en BD l'histoire du Far West dans la pure tradition du western et de la véracité historique, sans rien occulter de sa part d'ombre et en la dépouillant des oripeaux du mythe.

Elle retrace avec exactitude le parcours exceptionnel de ses personnages les plus charismatiques.

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Autour de Farid Ameur, historien spécialiste des Etats-Unis, scénaristes et dessinateurs unissent leurs compétences et leur savoir-faire pour restituer cette véracité historique tout en restant fidèles aux codes du genre western.

Un cahier final de 8 pages revient sur chacun des sujets proposés.

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Avec Jesse James, voilà le premier tome de la série (qui en compte 6 alors que j'écris cette critique).

Mais il ne suffit pas d'avoir une bonne idée pour réussir son coup. Heureusement, ce premier volume one shot atteint son but.

Premier point : le rôle de Farid Ameur donne une véritable dimension documentaire et historique à cette biographie dessinée.

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Avec une page d'intro et, effectivement, un cahier de huit pages richement illustré de nombreuses photos d'époque, le lecteur se retrouve effectivement un siècle et demi en arrière.

On suit, de manière linéairement chronologique, la destinée de cet hors-la-loi (cet outlaw), de sa famille et de ses proches, pendant vingt ans, depuis la guerre de sécession jusqu'à sa mort.

Un jeune homme traumatisé par la guerre qui, devenu un pur bandit de grand chemin, devint par les hasards de l'histoire américaine une sorte de héros pour les populations des états du sud battus par ceux du nord.

Enormément de texte et une quantité de petites vignettes pour tenter de suivre le personnage avec autant de détails que possible.

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C'est précis, très intéressant, mais c'est aussi là que ça coince un peu.

Car, une fois ôtées le matériel historique, il ne reste que 42 planches pour raconter l'histoire de Jesse James et c'est, clairement, beaucoup trop court, il aurait fallu au moins 20 planches de plus.

Résultat, les auteurs manquent clairement de place pour installer et développer les enjeux et les personnages. La dramaturgie réduite à sa plus simple expression, on est forcement un peu frustré.

Côté illustrations, c'est par contre un sans faute.

J'aime beaucoup la précision graphique réaliste de Chris Regnault, ainsi que sa mise en couleurs très contrastées qui, en jouant parfois sur un fond de planche noir, dramatise l'histoire.

Mon verdict : une initiative intéressante et réussie, bien que parfois un peu frustrante pour le lecteur à la recherche d'un vrai récit d'aventure.